1話　チョコとパンジー《２》

「すみません。どんくさくって」

たったあれだけの作業で手間取ってしまって、きっと呆れられた。

恥ずかしくて顔が熱くなるのを感じながら俯いていると、くすくすと笑い声が上から落ちてくる。

「仕方ないよ、まだ一週間だし……何より、教えてくれるはずのマスターがアレだしね」

「はあ……」

笑ってくれたことに少しホッとしたのと、『アレ』と含みを持たせた言い方に私もつい苦笑いを浮かべてしまう。

確かに……とカウンター奥の階段に目をやる。

階段が続く二階は住居スペースになっているらしい。

このカフェのマスターである一瀬さんはそこで暮らしていて開店の十分程前に降りてくる。

「教えるとかほんと向いてないよな、あの人」

「いえ……そんなことは。私が気が利かないだけで」

一応、マスターの顔を立ててそう言ったけど、零れる苦笑いは隠せない。

確かに、あの人は教えるつもりがないのか、もしくは「見て覚えろ」とスパルタ系の人なのかと思ってしまうほど、バイト初日からほったらかしだった。

見兼ねた片山さんが厨房から出てきて指示を出してくれるまで、私はおろおろとマスターから数歩離れた距離を保ってついて回るだけだった。

『わかんないこととか、何したらいいか、とか、ちゃんと口に出して聞けばいいよ。男ばっかで聞きづらいかもしれないけど』

片山さんがそう私に声を掛けてくれて、そのことで漸く気付いてくれたらしい。

『じゃあ、伸也君。三森さんに仕事を教えてあげてください』

きっとその瞬間まで、『教える』という事項はマスターの頭の中になかったんだと思う。

「じゃあ、って。バイト初日の子が居たら普通、何からしてもらおうかくらい考えとくもんだよな」

「あはは。研修資料とか指導カリキュラムとか、そういうのはないんでしょうか？」

「ないない。そんなんあったら前のバイトの子も辞めてない」

初日のことを思い出して二人で含み笑いをしていると、階段から足音が聞こえて二人同時に肩を竦めた。

「おはようございます、伸也君、三森さん」

「おはようございます、マスター」

白いシャツの男性が階段を降りてくるのが見えて、私はぺこりと九十度のお辞儀をする。

比べて、片山さんは「っす」とか語尾だけが聞こえた挨拶にもならない音を発しただけでするりと厨房に入っていった。

マスターと二人取り残されて、一瞬の沈黙に私は忙しなく思考回路を働かせる。

なぜだか彼は私の方をじっと見下ろしていて、それが余計に私を焦らせていると、わかってはいただけないのだろうか。

「えーっと」

バイトを始めて一週間、できることは少なくても、開店前の流れくらいは掴んでいる。

入口周辺の掃き掃除はしたし、後は。

「あ！　テーブルチェック、してきます！」

「はい、よろしくお願いします」

ダスターを掴んでもう一度お辞儀をすると、私はテーブル席の方へと、逃げた。

片山さんは優しいし話しやすいのだけど、マスターは少し、怖い。

別に怒られたわけでもないのだけど……無表情なことが多くて感情が見えないから。

テーブル席をダスターで拭いて、シュガーポットの中身と紙ナプキンを確認する。

少なければ、後で補充するためテーブル席を覚えておく。

といってもそれほどたくさんテーブルがあるわけじゃないから、簡単だけど。

全テーブルを回って腕時計を見ると、ちょうど開店時刻の九時を指していた。

私はカウンターに視線を向ける。

「マスター、お店開けていいですか？」

「はい、お願いします」

客席に面したカウンターがあり、マスターはその中でカップを一つ一つ湯を張った平たい鍋に浸している。

更に内側には厨房と対面しているカウンターがあり、そこからひょっこりと片山さんも顔を出した。

「慌てて開けても、客なんてそうそう来ないけどねー」

「ちょっ、そんな」

「無駄口叩いてないで、早く仕込みしてくださいね」

「へーい」

揶揄するような口調の片山さんに、マスターは慣れているのか淡々と言い返す。

たった一週間だけど、二人のそんな空気に最初は戸惑ったけれどもう慣れた。

マスターはノンフレームの眼鏡をかけた、涼やかな目元が印象的な美人さん。

片山さんはモデルさんみたいに整った顔立ちだけど雰囲気が兎に角チャラい。けど、多分、案外気遣い屋さんで優しい。

そして、まったく見栄えもしない私。

このカフェの従業員は、この三人だけだ。

―――あの二人が、カウンター内で揃って立ってれば十分客寄せになりそうなのになあ。

そんなことを思いながら、店の入り口を開け表のプレートを『close』から『open』にひっくり返す。

憧れた、あんなに華やかに見えた『flowerparc』(ﾌﾗﾜｰﾊﾟﾙｸ)はすっかり寂れたお店になっていた。